Cluster di decessi comunitari a Basankusu, Equateur - Repubblica Democratica del Congo

Il 9 febbraio 2025, un primo gruppo di 24 decessi comunitari di origine sconosciuta è stato segnalato da un singolo villaggio nell'area sanitaria di Ekoto, zona sanitaria di Basankusu, provincia di Equateur, nella Repubblica Democratica del Congo. Ciò ha innescato un'indagine da parte del Ministero della Salute, con il supporto dell'OMS.

La sorveglianza rafforzata è stata implementata poco dopo, utilizzando una definizione di caso di lavoro ampia, dati i dettagli limitati sulla presentazione clinica, la progressione della malattia, le caratteristiche demografiche e di altro tipo del cluster iniziale. Al 25 febbraio, sono stati segnalati 53 decessi (Figura 1). I decessi si sono verificati in tutte le fasce d'età, ma rispetto alla distribuzione per età e sesso della popolazione, sembravano colpire in modo sproporzionato gli adolescenti e i giovani adulti maschi, in particolare nel cluster iniziale (Figura 2). Ciò ha fatto pensare a un evento insolito, poiché la mortalità per cause comuni nell'area è solitamente più elevata tra gli anziani e tra i bambini piccoli (sotto i cinque anni) in un contesto di elevato carico di malattie infettive, tra cui la malaria. La maggior parte dei decessi (50) si è verificata nello stesso villaggio (Figura 3). Inoltre, l'incidenza dei decessi è diminuita rapidamente dopo il cluster iniziale (Figura 1), suggerendo che non si tratta di un evento diffuso nel tempo o nel luogo.

I risultati preliminari dell'analisi approfondita hanno rivelato che il tempo mediano dall'insorgenza dei sintomi alla morte nel cluster iniziale è stato di un giorno, con un tempo medio di due giorni. I sintomi riportati includono febbre, brividi, mal di testa, dolori muscolari, dolori addominali, diarrea, sudorazione, vertigini, mancanza di respiro, agitazione e altri.

Figura 1: Curva epidemica che mostra i decessi segnalati tra il 9 febbraio e il 25 febbraio 2025, zona sanitaria di Basankusu, Repubblica Democratica del Congo. * 

*Sulla base della lista disponibile per i decessi (n=53) al 25 febbraio 2025.

Figura 2: Distribuzione per età e sesso dei casi e dei decessi segnalati tra il 9 febbraio e il 25 febbraio 2025, zona sanitaria di Basankusu, Repubblica Democratica del Congo. 

Figura 3: Distribuzione geografica di tutti i casi (a sinistra) e dei decessi (a destra) segnalati tra il 9 febbraio e il 25 febbraio 2025, zona sanitaria di Basankusu, Repubblica Democratica del Congo*.

*Sulla base della lista disponibile per i casi sospetti (n=1198) al 25 febbraio 2025.

Dall'inizio della sorveglianza rafforzata, 1318 persone hanno riferito sintomi che soddisfano la definizione di caso sospetto. Tuttavia, data l'ampia natura della definizione di caso (febbre e un altro sintomo tra quelli generali respiratori, gastrointestinali o neurologici), l'andamento dei casi è difficile da interpretare e probabilmente riflette la prevalenza di una serie di malattie febbrili nella comunità. Ciò è ulteriormente suggerito dalla distribuzione per età che rispecchia ampiamente quella della popolazione (Figura 2) e dall'elevata positività alla malaria tra i casi analizzati (circa 50% positivi ai test di diagnosi rapida), che non è considerata insolita in un'area in cui la malaria è iperendemica.

Figura 4: Curva epidemica che mostra i casi sospetti segnalati tra il 9 febbraio e il 25 febbraio 2025, zona sanitaria di Basankusu, Repubblica Democratica del Congo. *

*Sulla base della lista disponibile per i casi sospetti (n=1198/1318) al 25 febbraio 2025.

Sebbene i casi siano stati inizialmente identificati utilizzando una definizione di caso ampia (cioè non specifica), data la natura localizzata del cluster di decessi, il costante declino dell'incidenza dei decessi, il profilo demografico dei decessi e la rapida progressione della malattia nel cluster iniziale, le ipotesi di lavoro sono quelle di una contaminazione da avvelenamento chimico - sia esso accidentale o intenzionale - o forse di un cluster di meningite batterica a rapida insorgenza.

I risultati iniziali degli esami di laboratorio, resi noti il 13 febbraio 2025, sono risultati negativi sia per Marburg che per Ebola. Sono stati raccolti altri campioni (sangue, urine, cavo orale e nasale) per ulteriori analisi e le indagini sono in corso. Inoltre, si stanno raccogliendo campioni ambientali, tra cui acqua e altri campioni, per esplorare le cause chimiche, come la contaminazione da organofosfati.

La causa definitiva della malattia rimane indeterminata. Sono in corso ulteriori test e indagini sul campo per caratterizzare meglio i casi e i decessi.

Questo evento a Basankusu segue un recente gruppo di decessi comunitari nella zona sanitaria di Bolomba, verificatisi dal 10 al 27 gennaio 2025. L'indagine epidemiologica ha documentato 12 casi con otto decessi. I test di laboratorio hanno escluso le malattie da virus Ebola e Marburg e hanno suggerito che la causa potrebbe essere la malaria grave. Sebbene sia Bolomba che Basankusu si trovino nella provincia di Equateur, queste zone sanitarie sono separate da circa 175 chilometri di terreno difficile, tra cui fitte foreste e scarse infrastrutture stradali; l'indagine epidemiologica non ha trovato alcuna prova che colleghi questi eventi distinti.

• Coordinamento: Una squadra provinciale di pronto intervento si è recata a Basankusu il 16 febbraio. Il team è stato ulteriormente supportato da un team dell'OMS-MoH di Kinshasa, arrivato il 23 febbraio.
• Sorveglianza: L'OMS sta supportando le équipe del Ministero della Salute nelle indagini sul campo, compreso lo sviluppo di un protocollo di indagine epidemiologica strutturato e la raccolta di ulteriori campioni da analizzare. Con l'aumento della sorveglianza, l'attenzione si concentra su una migliore comprensione delle caratteristiche dei decessi. L'OMS sostiene le équipe sanitarie nelle indagini sui casi e nella ricerca attiva dei casi nelle aree colpite, comprese le comunità, le chiese e le strutture sanitarie.                                                                              
• Laboratorio: L'OMS sta fornendo un supporto di laboratorio per guidare la corretta raccolta, conservazione e trasporto dei campioni raccolti all'Istituto Nazionale di Ricerca Biomedica (INRB) di Kinshasa, il laboratorio più grande e più attrezzato del Paese.
• Logistica: L'OMS ha fornito forniture mediche essenziali per la gestione delle malattie infettive abituali e dei loro sintomi, per i test di laboratorio e per la prevenzione e il controllo delle infezioni (IPC).
• Comunicazione del rischio e coinvolgimento della comunità: Le iniziative di coinvolgimento della comunità sono in corso. Sono in corso sessioni di formazione per gli operatori sanitari delle comunità su come identificare le persone che soddisfano la definizione di caso ed eseguire la segnalazione della malattia. Le attività di sensibilizzazione comprendono briefing per la comunità e trasmissioni radiofoniche locali, oltre a discussioni mirate nei villaggi sui comportamenti di ricerca di cure. 
• Prevenzione e controllo delle infezioni: È stata effettuata la decontaminazione sistematica delle stanze di isolamento presso l'Ospedale Generale di Basankusu e il Centro Sanitario di Ekoto. Sono stati condotti corsi di formazione in loco per supervisori IPC e igienisti sulla preparazione della soluzione di cloro per la decontaminazione.

Da quando è stato segnalato il primo gruppo di decessi il 9 febbraio 2025, si è registrata una tendenza generale alla diminuzione dei decessi. Il decesso più recente è stato segnalato il 22 febbraio 2025. Le informazioni epidemiologiche attuali suggeriscono che si tratta di un evento localizzato con un calo costante dell'incidenza, che non si espande nel tempo e nel luogo. Data la presentazione clinica dei decessi e la rapidità dell'insorgenza dei sintomi e del decesso in questo insolito cluster, le ipotesi principali sono un cluster di meningite batterica a rapida insorgenza o una contaminazione da avvelenamento chimico, in un contesto di elevata incidenza di altre malattie infettive comuni nelle aree, in particolare la malaria.

Le sfide operative legate a questo evento riguardano l'isolamento di Basankusu e le conseguenti barriere logistiche, in quanto si trova in una regione boscosa, a circa 450 chilometri dalla più vicina grande città di Mbandaka e con scarse infrastrutture. La lontananza di Basankusu ha ostacolato la tempestività delle indagini iniziali e delle attività di risposta e pone delle sfide alle analisi di laboratorio. I campioni devono essere raccolti, conservati e spediti a lunga distanza verso una città più grande con capacità di analisi di laboratorio (Mbandaka o Kinshasa), con conseguenti ritardi nella diagnosi. L'accesso alle cure è un'altra sfida fondamentale, poiché la regione non dispone di servizi sanitari solidi e le scarse infrastrutture rendono difficili gli spostamenti verso le zone sanitarie vicine, con conseguenti ritardi nelle cure.  

La provincia deve affrontare una grave crisi idrica urbana: solo il 5% della popolazione urbana ha accesso all'acqua potabile. La rete idrica presenta frequenti perdite e non è mai stata riabilitata. Molte famiglie si affidano a fonti d'acqua private non regolamentate, come pozzi, sorgenti e ruscelli, che presentano rischi di contaminazione.

Con le indagini in corso e dato che l'agente causale del cluster non è ancora stato determinato, rimane un livello di rischio attribuito all'evento. Pertanto, il livello di rischio complessivo per la salute pubblica delle comunità colpite è valutato come segue moderato.

A livello nazionale, invece, il rischio è considerato basso a causa della natura localizzata dell'evento e dell'apparente diminuzione dell'incidenza. Allo stesso modo, a livello regionale e globale il rischio è basso in questo momento. 

Per ridurre l'impatto dell'evento nella zona sanitaria di Basankusu, l'OMS consiglia le seguenti misure:  

• Un'attenta caratterizzazione della sindrome clinica e degli esiti, nonché una migliore definizione dei casi sulla base delle informazioni raccolte, consentono di comprendere meglio l'epidemia.
• Una sorveglianza rafforzata che si concentri specificamente sui decessi, sui casi febbrili gravi o sui casi gravi di malattia inspiegabile, con una migliore caratterizzazione clinica per rafforzare l'individuazione e la segnalazione precoce dei casi.
• Continuare le analisi di laboratorio e le valutazioni ambientali (comprese le fonti d'acqua) per valutare le attuali ipotesi di meningite e/o di tossina/avvelenamento, in particolare tra i casi gravi e i decessi.
• Comunicazione del rischio e coinvolgimento della comunità per sensibilizzare l'opinione pubblica sull'evento, spiegando i sintomi e l'importanza di richiedere cure immediate. È inoltre fondamentale affrontare qualsiasi potenziale disinformazione sull'epidemia che circola nella comunità.

Riferimento citabile: Organizzazione Mondiale della Sanità (3 marzo 2025). Notizie sui focolai di malattia; Cluster di morti in comunità a Basankusu, Equateur, Repubblica Democratica del Congo. Disponibile a: https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2025-DON557