L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC dell'Africa) hanno dichiarato l'epidemia di vaiolo in corso in Africa un'emergenza sanitaria globale. In risposta, le autorità europee stanno pianificando l'invio di oltre 175.000 vaccini nella regione nel tentativo di contenere l'epidemia.

La Repubblica Democratica del Congo (RDC) è diventata l'epicentro di questa crisi, con l'OMS che ha identificato come particolarmente allarmante la rapida diffusione di un nuovo clade di mpox nella RDC orientale. L'epidemia ha ora raggiunto i Paesi limitrofi che in precedenza non avevano segnalato casi di mpox, sollevando preoccupazioni per un'ulteriore diffusione in tutta l'Africa e oltre. Il Direttore generale dell'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha sottolineato la gravità della situazione, affermando che l'epidemia è ora considerata un'Emergenza Sanitaria Pubblica di Preoccupazione Internazionale (PHEIC), il più alto livello di allerta emesso dall'agenzia sanitaria delle Nazioni Unite.

Per sostenere la risposta dell'Africa alla crisi del vaiolo, l'OMS ha chiesto un finanziamento di $15 milioni (13,6 milioni di euro) e ha già sbloccato $1,45 milioni (1,32 milioni di euro) dalle sue riserve di emergenza.

Un nuovo ceppo di Mpox in aumento

L'Mpox, che è stato endemico in Africa occidentale e centrale per decenni, sta ora rappresentando una minaccia maggiore a causa di un nuovo ceppo emerso lo scorso anno nella RDC. Questo ceppo, un'emanazione del virus Clade I, ha un tasso di mortalità di circa 10% e si sta diffondendo rapidamente attraverso i contatti sessuali e personali. La situazione è ulteriormente complicata dalla comparsa di un altro ceppo in Sudafrica e in Costa d'Avorio.

Solo nel 2024 sono stati segnalati più di 14.000 casi di mpox e 524 decessi in almeno 13 Paesi africani, tra cui Burundi, Kenya, Ruanda e Uganda, che hanno individuato solo di recente casi del nuovo ceppo. I numeri reali sono probabilmente più alti a causa delle limitate capacità di analisi nella regione.

La dichiarazione dell'Africa CDC dell'mpox come emergenza sanitaria pubblica continentale segna la prima volta che l'agenzia sanitaria dell'Unione Africana fa una tale dichiarazione di crisi dalla sua fondazione nel 2017. Jean Kaseya, capo dell'Africa CDC, ha espresso la gravità della situazione, notando l'impatto diffuso del vaiolo sulle famiglie di tutto il continente.

Nicaise Ndembi, consulente senior del CDC Africa che si occupa della risposta dalla RDC, ha sottolineato l'importanza delle dichiarazioni di emergenza per sbloccare le risorse per la sorveglianza transfrontaliera delle malattie, i test diagnostici e la distribuzione dei vaccini.

Perché l'epidemia di Mpox è preoccupante

Le epidemie di Mpox, in particolare quelle che coinvolgono il clade I, hanno storicamente avuto alti tassi di mortalità, con fino a 10% delle persone infettate che hanno ceduto al virus. Mentre il tasso di mortalità per il Clade II è significativamente più basso, meno di 0,2%, alcuni gruppi, come i neonati, gli individui immunocompromessi e le donne in gravidanza, sono a maggior rischio di infezione grave.

La diffusione del vaiolo è spesso difficile da seguire a causa di una sorveglianza incompleta, in particolare nelle aree rurali dove l'accesso alle strutture diagnostiche è limitato. Il dottor Daniel Bausch, esperto di malattie infettive, ha sottolineato le difficoltà di diagnosticare l'mpox nelle regioni remote, dove l'invio di campioni ai laboratori può rappresentare un ostacolo significativo.

La rapida diffusione del vaiolo in Africa è particolarmente preoccupante, dato il potenziale di ulteriore trasmissione internazionale. Sebbene la maggior parte dei casi rimanga concentrata nella RDC, il mpox è stato segnalato in 13 Paesi africani. La recente conferma di un caso di mpox di clade I in Svezia - il primo al di fuori dell'Africa - sottolinea la minaccia globale rappresentata dal virus.

Il Dr. Bausch ha anche sottolineato l'importanza dell'equità nella risposta globale all'mpox, osservando che la diffusione del virus in Africa richiede lo stesso livello di urgenza dei focolai nei Paesi a più alto reddito.