Grupo de mortes comunitárias em Basankusu, Equador - República Democrática do Congo

Em 9 de fevereiro de 2025, foi notificado um grupo inicial de 24 mortes comunitárias de origem desconhecida numa única aldeia da Área Sanitária de Ekoto, Zona Sanitária de Basankusu, província de Equateur, na República Democrática do Congo. Este facto desencadeou uma investigação pelo Ministério da Saúde, apoiada pela OMS.

Pouco tempo depois, foi implementada uma vigilância reforçada, utilizando uma definição de caso de trabalho alargada, tendo em conta os detalhes limitados sobre a apresentação clínica, a progressão da doença, as caraterísticas demográficas e outras caraterísticas do grupo inicial. Até 25 de fevereiro, foi notificado um total de 53 mortes (Figura 1). Os óbitos ocorreram em todos os grupos etários, mas, em comparação com a distribuição etária e sexual da população, pareceram afetar desproporcionadamente os adolescentes e os jovens adultos do sexo masculino, particularmente no grupo inicial (Figura 2). Este facto apontava ainda para um acontecimento invulgar, uma vez que a mortalidade por causas comuns na zona é normalmente mais elevada entre os idosos e entre as crianças pequenas (com menos de cinco anos) num contexto de elevada incidência de doenças infecciosas, incluindo a malária. A maioria das mortes (50) ocorreu na mesma aldeia (Figura 3). Além disso, a incidência de mortes diminuiu rapidamente após o grupo inicial (Figura 1), o que sugere que não se trata de um evento que se propaga no tempo ou no espaço.

Os resultados preliminares da análise aprofundada revelaram que o tempo médio desde o início dos sintomas até à morte no grupo inicial foi de um dia, com um tempo médio de dois dias. Os sintomas relatados incluem febre, calafrios, dores de cabeça, dores musculares, dores abdominais, diarreia, suores, tonturas, falta de ar, agitação e outros.

Figura 1: Curva epidémica mostrando as mortes notificadas entre 9 de fevereiro e 25 de fevereiro de 2025, zona sanitária de Basankusu, República Democrática do Congo. 

*Com base na lista de linhas disponíveis para os óbitos (n=53) em 25 de fevereiro de 2025

Figura 2: Distribuição idade-sexo dos casos e dos óbitos notificada entre 9 de fevereiro e 25 de fevereiro de 2025, zona sanitária de Basankusu, República Democrática do Congo. 

Figura 3: Distribuição geográfica de todos os casos (esquerda) e mortes (direita) notificados entre 9 de fevereiro e 25 de fevereiro de 2025, na zona sanitária de Basankusu, República Democrática do Congo*

*Com base na lista de linhas disponíveis para casos suspeitos (n=1198) em 25 de fevereiro de 2025

Desde o início da vigilância reforçada, 1318 pessoas comunicaram sintomas que correspondem à definição de caso suspeito em atividade. No entanto, dada a natureza ampla da definição de caso (febre e um outro sintoma de uma série de sintomas respiratórios gerais, gastrointestinais ou neurológicos), as tendências dos casos são difíceis de interpretar e reflectem muito provavelmente a prevalência de uma série de doenças febris na comunidade. Isto é ainda sugerido pela distribuição etária que reflecte amplamente a da população (Figura 2) e a elevada positividade do paludismo entre os casos testados (aproximadamente 50% positivos em testes de diagnóstico rápido), o que não é considerado invulgar numa área onde o paludismo é hiperendémico.

Figura 4: Curva epidémica que mostra os casos suspeitos notificados entre 9 de fevereiro e 25 de fevereiro de 2025, zona sanitária de Basankusu, República Democrática do Congo. *

*Com base na lista de linhas disponíveis para casos suspeitos (n=1198/1318) em 25 de fevereiro de 2025

Embora os casos tenham sido inicialmente identificados utilizando uma definição de caso ampla (ou seja, não específica), dada a natureza localizada do grupo de mortes, o declínio constante da incidência de mortes, o perfil demográfico das mortes e a rápida progressão da doença no grupo inicial, as hipóteses de trabalho são as de uma contaminação por um envenenamento químico - seja acidental ou deliberado - ou possivelmente um grupo de meningite bacteriana de início rápido.

Os resultados dos testes laboratoriais iniciais, divulgados em 13 de fevereiro de 2025, foram negativos tanto para o vírus de Marburgo como para o ébola. Foram recolhidas amostras adicionais (sangue, urina, oral, nasal) para testes adicionais e as investigações estão em curso. Além disso, estão a ser recolhidas amostras ambientais - incluindo amostras de água e outras - para explorar as causas químicas, como a contaminação por organofosforados.

A causa definitiva da doença permanece indeterminada. Estão a decorrer mais testes e investigações no terreno para caraterizar melhor os casos e as mortes.

De notar que este evento em Basankusu segue-se a um recente conjunto de mortes na comunidade na Zona Sanitária de Bolomba, que ocorreu de 10 a 27 de janeiro de 2025. A investigação epidemiológica documentou 12 casos com oito mortes. Os testes laboratoriais excluíram as doenças dos vírus Ébola e Marburgo e sugeriram que a causa poderia ser a malária grave. Embora Bolomba e Basankusu estejam localizadas na província de Equateur, estas zonas sanitárias estão separadas por cerca de 175 quilómetros de terreno difícil, incluindo florestas densas e infra-estruturas rodoviárias deficientes; a investigação epidemiológica não encontrou provas que ligassem estes acontecimentos distintos.

• Coordenação: Uma equipa provincial de resposta rápida foi enviada para Basankusu e chegou a 16 de fevereiro. A equipa foi ainda apoiada por uma equipa da OMS-MoH de Kinshasa, que chegou em 23 de fevereiro.
• Vigilância: A OMS está a apoiar as equipas do Ministério da Saúde nas investigações no terreno, incluindo o desenvolvimento de um protocolo estruturado de investigação epidemiológica e a recolha de amostras adicionais para análise. Como a vigilância está a ser intensificada, a tónica é colocada na melhor compreensão das caraterísticas das mortes. A OMS está a apoiar as equipas de saúde nas suas investigações de casos e na procura ativa de casos nas áreas afectadas, incluindo nas comunidades, igrejas e instalações de saúde.                                                                              
• Laboratório: A OMS está a prestar apoio laboratorial para orientar a recolha, o armazenamento e o transporte adequados dos espécimes recolhidos para o Instituto Nacional de Investigação Biomédica (INRB) em Kinshasa, o maior e mais bem equipado laboratório do país.
• Logística: A OMS forneceu material médico essencial para a gestão das doenças infecciosas habituais e dos seus sintomas, para os testes laboratoriais e para a prevenção e controlo das infecções (PCI).
• Comunicação dos riscos e envolvimento da comunidade: Os esforços de envolvimento da comunidade estão em curso. Estão a ser realizadas sessões de formação para os profissionais de saúde da comunidade sobre a forma de identificar as pessoas que correspondem à definição de caso e de efetuar a notificação da vigilância da doença. As actividades de sensibilização incluem sessões de informação à comunidade e emissões de rádio locais, bem como debates orientados nas aldeias sobre o comportamento de procura de cuidados. 
• Prevenção e controlo das infecções: Foi efectuada a descontaminação sistemática dos quartos de isolamento no Hospital Geral de Basankusu e no Centro de Saúde de Ekoto. Foi ministrada formação no local aos supervisores do PCI e aos higienistas sobre a preparação da solução de cloro para a descontaminação.

Desde que o grupo inicial de mortes foi notificado em 9 de fevereiro de 2025, tem havido uma tendência geral para a diminuição das mortes. A morte mais recente foi registada em 22 de fevereiro de 2025. A informação epidemiológica atual sugere um evento localizado com um declínio constante na incidência, não se expandindo no tempo e no lugar. Dada a apresentação clínica dos óbitos e a rapidez do início dos sintomas até à morte neste grupo invulgar, os diferenciais actuais incluem um grupo de meningite bacteriana de início rápido ou uma contaminação por um envenenamento químico como hipóteses-chave num contexto de elevada incidência de outras doenças infecciosas comuns nas áreas, particularmente a malária.

Os desafios operacionais relacionados com este evento envolvem o isolamento de Basankusu e as barreiras logísticas daí resultantes, uma vez que se situa numa região florestal, a cerca de 450 quilómetros da grande cidade mais próxima, Mbandaka, e dispõe de infra-estruturas deficientes. O afastamento de Basankusu prejudicou a prontidão das actividades iniciais de investigação e resposta e coloca desafios aos testes laboratoriais. As amostras têm de ser recolhidas, armazenadas e transportadas por longas distâncias até uma cidade maior com capacidade para efetuar testes laboratoriais (Mbandaka ou Kinshasa), o que provoca atrasos no diagnóstico. O acesso aos cuidados de saúde é outro desafio fundamental, uma vez que a região carece de serviços de saúde robustos e as fracas infra-estruturas da região dificultam as deslocações às zonas de saúde vizinhas, o que provoca atrasos no tratamento.  

A província enfrenta uma grave crise de água urbana, com apenas 5% da sua população urbana a ter acesso a água potável. A rede de água sofre de fugas frequentes e nunca foi reabilitada. Muitos agregados familiares dependem de fontes de água privadas não regulamentadas, como poços, nascentes e riachos, que apresentam riscos de contaminação.

Com as investigações em curso e dado que o agente causador do agrupamento ainda não foi determinado, continua a existir um nível de risco atribuído ao evento. Como tal, o nível global de risco para a saúde pública das comunidades afectadas é avaliado como moderado.

No entanto, a nível nacional, o risco é considerado baixo devido à natureza localizada do evento e à aparente diminuição da incidência. Do mesmo modo, a nível regional e global, o risco é baixo nesta altura. 

Para reduzir o impacto do evento na zona sanitária de Basankusu, a OMS aconselha as seguintes medidas  

• Caracterização cuidadosa da síndrome clínica e dos resultados, bem como uma melhor definição dos casos com base na informação recolhida para melhor compreender o surto.
• Vigilância reforçada, centrada especificamente nos óbitos e nos casos febris graves ou nos casos graves de doença inexplicada, com uma melhor caraterização clínica para reforçar a deteção e a notificação precoces de casos.
• Continuação dos testes laboratoriais e das avaliações ambientais (incluindo as fontes de água) para avaliar as hipóteses actuais de meningite e/ou de um evento de toxina/envenenamento, particularmente entre os casos graves e as mortes.
• Comunicação dos riscos e envolvimento da comunidade para aumentar a consciencialização do público sobre o evento, explicando os sintomas e a importância de procurar cuidados imediatos. É também fundamental abordar qualquer potencial desinformação sobre o surto que esteja a circular na comunidade.

Referência citável: Organização Mundial de Saúde (3 de março de 2025). Notícias sobre surtos de doenças; Grupo de mortes comunitárias em Basankusu, Equateur, República Democrática do Congo. Disponível em: https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2025-DON557