A Organização Mundial de Saúde (OMS) e os Centros Africanos de Controlo e Prevenção das Doenças (África CDC) declararam o atual surto de varíola em África como uma emergência sanitária mundial. Em resposta, as autoridades europeias estão a planear o envio de mais de 175 000 vacinas para a região, num esforço para travar o surto.

A República Democrática do Congo (RDC) tornou-se o epicentro desta crise, com a OMS a identificar como particularmente alarmante a rápida propagação de um novo clado de mpox no leste da RDC. O surto chegou agora a países vizinhos que anteriormente não tinham comunicado nenhum caso de varíola, o que suscita preocupações quanto a uma maior propagação em África e não só. O Diretor-Geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, sublinhou a gravidade da situação, declarando que o surto é agora considerado uma Emergência de Saúde Pública de Preocupação Internacional (PHEIC), o nível mais elevado de alerta emitido pela agência de saúde das Nações Unidas.

Para apoiar a resposta de África à crise da varíola, a OMS solicitou um financiamento de $15 milhões (13,6 milhões de euros) e já desbloqueou $1,45 milhões (1,32 milhões de euros) das suas reservas de emergência.

Uma nova estirpe de Mpox está a aumentar

O Mpox, que é endémico na África Ocidental e Central há décadas, representa agora uma ameaça maior devido a uma nova estirpe que surgiu no ano passado na RDC. Esta estirpe, uma ramificação do vírus da Clade I, tem uma taxa de letalidade de cerca de 10% e está a propagar-se rapidamente através de contactos sexuais e pessoais próximos. A situação é ainda mais complicada pelo aparecimento de outra estirpe na África do Sul e na Costa do Marfim.

Só em 2024, foram notificados mais de 14 000 casos de varíola e 524 mortes em pelo menos 13 países africanos, incluindo o Burundi, o Quénia, o Ruanda e o Uganda, que só recentemente detectaram casos da nova estirpe. Os números reais são provavelmente mais elevados devido às capacidades limitadas de despistagem na região.

A declaração do CDC África de que a varíola é uma emergência de saúde pública continental marca a primeira vez que a agência de saúde da União Africana faz uma declaração de crise deste tipo desde a sua fundação em 2017. Jean Kaseya, chefe do CDC África, expressou a gravidade da situação, observando o impacto generalizado da varíola nas famílias de todo o continente.

Nicaise Ndembi, um conselheiro sénior do CDC África que trabalha na resposta da RDC, salientou a importância das declarações de emergência para desbloquear recursos para a vigilância transfronteiriça de doenças, testes de diagnóstico e distribuição de vacinas.

Porque é que o surto de Mpox é preocupante

Os surtos de Mpox, particularmente os que envolvem a Clade I, têm tido historicamente taxas de mortalidade elevadas, com até 10% dos infectados a sucumbirem ao vírus. Embora a taxa de mortalidade para o Clade II seja significativamente mais baixa, inferior a 0,2%, certos grupos, como os bebés, os indivíduos imunocomprometidos e as mulheres grávidas, correm um maior risco de infeção grave.

A propagação da varíola é muitas vezes difícil de rastrear devido a uma vigilância incompleta, particularmente em zonas rurais onde o acesso a instalações de diagnóstico é limitado. O Dr. Daniel Bausch, especialista em doenças infecciosas, sublinhou os desafios do diagnóstico da varíola em regiões remotas, onde o envio de amostras para os laboratórios pode constituir um obstáculo significativo.

A rápida propagação do vírus da varíola em África é particularmente preocupante, dado o potencial para uma maior transmissão internacional. Embora a maioria dos casos continue concentrada na RDC, o varíola foi agora notificado em 13 países africanos. A recente confirmação de um caso de varíola da Clade I na Suécia - o primeiro fora de África - sublinha a ameaça global que o vírus representa.

A Dra. Bausch também salientou a importância da equidade na resposta global ao mpox, referindo que a propagação do vírus em África justifica o mesmo nível de urgência que os surtos em países com rendimentos mais elevados.