Grappe de décès communautaires à Basankusu, Équateur - République démocratique du Congo

Le 9 février 2025, un premier groupe de 24 décès communautaires d'origine inconnue a été signalé dans un seul village de l'aire de santé d'Ekoto, dans la zone de santé de Basankusu, dans la province de l'Équateur, en République démocratique du Congo. Cela a déclenché une enquête du ministère de la santé, avec le soutien de l'OMS.

Une surveillance renforcée a été mise en place peu de temps après, en utilisant une définition de cas de travail large compte tenu du peu de détails sur la présentation clinique, l'évolution de la maladie, les caractéristiques démographiques et autres du groupe initial. Au 25 février, 53 décès avaient été signalés (figure 1). Les décès sont survenus dans tous les groupes d'âge, mais par rapport à la répartition par âge et par sexe de la population, ils ont touché de manière disproportionnée les adolescents et les jeunes adultes de sexe masculin, en particulier dans le groupe initial (figure 2). Cela indique également qu'il s'agit d'un événement inhabituel, car la mortalité due à des causes communes dans la région est généralement plus élevée chez les personnes âgées et chez les jeunes enfants (moins de cinq ans) dans un contexte de forte charge de morbidité due aux maladies infectieuses, y compris le paludisme. La majorité des décès (50) sont survenus dans le même village (figure 3). En outre, l'incidence des décès a rapidement diminué après l'apparition du groupe initial (figure 1), ce qui suggère qu'il ne s'agit pas d'un événement qui se propage dans le temps ou dans l'espace.

Les résultats préliminaires de l'analyse approfondie ont révélé que le délai médian entre l'apparition des symptômes et le décès dans le groupe initial était d'un jour, avec un délai moyen de deux jours. Les symptômes signalés sont notamment la fièvre, les frissons, les maux de tête, les douleurs musculaires, les douleurs abdominales, la diarrhée, la transpiration, les vertiges, l'essoufflement et l'agitation.

Figure 1 : Courbe épidémique montrant les décès rapportés entre le 9 février et le 25 février 2025, zone de santé de Basankusu, République démocratique du Congo. * 

*Basé sur la liste des décès disponibles (n=53) au 25 février 2025.

Figure 2 : Répartition des cas et des décès selon l'âge et le sexe déclarés entre le 9 février et le 25 février 2025, zone de santé de Basankusu, République démocratique du Congo. 

Figure 3 : Répartition géographique de tous les cas (à gauche) et décès (à droite) signalés entre le 9 février et le 25 février 2025, zone de santé de Basankusu, République démocratique du Congo*

*Basé sur la liste des cas suspects disponibles (n=1198) au 25 février 2025.

Depuis le début de la surveillance renforcée, 1 318 personnes ont signalé des symptômes répondant à la définition de cas suspect. Cependant, étant donné la nature large de la définition de cas (fièvre et un autre symptôme parmi les symptômes respiratoires, gastro-intestinaux ou neurologiques), les tendances des cas sont difficiles à interpréter et reflètent très probablement la prévalence d'une série de maladies fébriles dans la communauté. Ceci est également suggéré par la distribution des âges qui reflète largement celle de la population (Figure 2), et la forte positivité du paludisme parmi les cas testés (environ 50% positifs sur les tests de diagnostic rapide), ce qui n'est pas considéré comme inhabituel dans une région où le paludisme est hyperendémique.

Figure 4 : Courbe épidémique montrant les cas suspects rapportés entre le 9 février et le 25 février 2025, zone de santé de Basankusu, République démocratique du Congo. *

*Basé sur la liste des cas suspects disponibles (n=1198/1318) au 25 février 2025.

Bien que les cas aient été initialement identifiés à l'aide d'une définition de cas large (c'est-à-dire non spécifique), compte tenu de la nature localisée du groupe de décès, de la diminution constante de l'incidence des décès, du profil démographique des décès et de la progression rapide de la maladie dans le groupe initial, les hypothèses de travail sont celles d'une contamination par un empoisonnement chimique - qu'elle soit accidentelle ou délibérée - ou peut-être d'un groupe de méningite bactérienne d'apparition rapide.

Les premiers résultats des tests de laboratoire publiés le 13 février 2025 étaient négatifs pour Marburg et Ebola. Des échantillons supplémentaires (sang, urine, échantillons oraux et nasaux) ont été prélevés en vue d'analyses complémentaires et les investigations se poursuivent. En outre, des échantillons environnementaux, notamment des échantillons d'eau et d'autres échantillons, sont prélevés afin d'explorer les causes chimiques, telles que la contamination par des organophosphates.

La cause définitive de la maladie reste indéterminée. Des tests supplémentaires et des enquêtes sur le terrain sont en cours pour mieux caractériser les cas et les décès.

Il convient de noter que cet événement à Basankusu fait suite à une série de décès communautaires survenus récemment dans la zone de santé de Bolomba, entre le 10 et le 27 janvier 2025. L'enquête épidémiologique a permis de recenser 12 cas et huit décès. Les tests de laboratoire ont exclu les maladies à virus Ebola et Marburg et suggéré que le paludisme sévère pourrait en être la cause. Bien que Bolomba et Basankusu soient toutes deux situées dans la province de l'Équateur, ces zones de santé sont séparées par environ 175 kilomètres de terrain difficile, notamment des forêts denses et une infrastructure routière médiocre ; l'enquête épidémiologique n'a trouvé aucune preuve permettant de relier ces événements distincts.

• Coordination : Une équipe provinciale d'intervention rapide s'est déployée à Basankusu et est arrivée le 16 février. L'équipe a été soutenue par une équipe OMS-MoH de Kinshasa qui est arrivée le 23 février.
• Surveillance : L'OMS aide les équipes du ministère de la santé à mener des enquêtes sur le terrain, notamment en élaborant un protocole d'enquête épidémiologique structuré et en collectant des échantillons supplémentaires à des fins d'analyse. La surveillance étant renforcée, l'accent est mis sur une meilleure compréhension des caractéristiques des décès. L'OMS soutient les équipes sanitaires dans leurs enquêtes et la recherche active de cas dans les zones touchées, notamment dans les communautés, les églises et les établissements de santé.                                                                              
• Laboratoire : L'OMS fournit un soutien en matière de laboratoire afin d'assurer la collecte, le stockage et le transport adéquats des échantillons collectés vers l'Institut national de recherche biomédicale (INRB) de Kinshasa, le laboratoire le plus grand et le mieux équipé du pays.
• Logistique : L'OMS a fourni des fournitures médicales essentielles pour la prise en charge des maladies infectieuses habituelles et de leurs symptômes, les tests de laboratoire et la prévention et le contrôle des infections (IPC).
• Communication des risques et engagement communautaire : Les efforts d'engagement communautaire se poursuivent. Des sessions de formation sont organisées à l'intention des agents de santé communautaires sur la manière d'identifier les personnes répondant à la définition de cas et de procéder à la notification de la surveillance de la maladie. Les activités de sensibilisation comprennent des séances d'information communautaires et des émissions de radio locales, ainsi que des discussions ciblées dans les villages sur les comportements de recherche de soins. 
• Prévention et contrôle des infections : La décontamination systématique des chambres d'isolement de l'hôpital général de Basankusu et du centre de santé d'Ekoto a été effectuée. Les superviseurs IPC et les hygiénistes ont été formés sur place à la préparation de la solution chlorée pour la décontamination.

Depuis que le premier groupe de décès a été signalé le 9 février 2025, il y a eu une tendance générale à la baisse des décès. Le décès le plus récent a été signalé le 22 février 2025. Les informations épidémiologiques actuelles suggèrent qu'il s'agit d'un événement localisé dont l'incidence diminue régulièrement et qui ne s'étend ni dans le temps ni dans l'espace. Compte tenu de la présentation clinique des décès et de la rapidité du délai entre l'apparition des symptômes et le décès dans ce groupe inhabituel, les hypothèses différentielles actuelles incluent un groupe de méningites bactériennes d'apparition rapide ou une contamination par un empoisonnement chimique, dans un contexte d'incidence élevée d'autres maladies infectieuses courantes dans les zones concernées, en particulier le paludisme.

Les défis opérationnels liés à cet événement concernent l'isolement de Basankusu et les obstacles logistiques qui en découlent, car il est situé dans une région forestière, à environ 450 kilomètres de la grande ville la plus proche, Mbandaka, et dispose d'une infrastructure médiocre. L'éloignement de Basankusu a entravé la rapidité de l'enquête initiale et des activités de réponse et pose des problèmes pour les tests de laboratoire. Les échantillons doivent être collectés, stockés et expédiés sur de longues distances vers une ville plus importante disposant de capacités d'analyse en laboratoire (Mbandaka ou Kinshasa), ce qui retarde le diagnostic. L'accès aux soins est un autre défi majeur, car la région ne dispose pas de services de santé solides, et les infrastructures médiocres de la région rendent difficiles les déplacements vers les zones de santé voisines, ce qui entraîne des retards dans le traitement.  

La province est confrontée à une grave crise de l'eau urbaine : seuls 5% de sa population urbaine ont accès à l'eau potable. Le réseau d'eau souffre de fuites fréquentes et n'a jamais été réhabilité. De nombreux ménages dépendent de sources d'eau privées non réglementées, telles que des puits, des sources et des cours d'eau, qui présentent des risques de contamination.

Les enquêtes étant en cours et l'agent causal de la grappe n'ayant pas encore été déterminé, un niveau de risque reste attribué à l'événement. En conséquence, le niveau de risque global pour la santé publique des communautés touchées est évalué comme suit modérée.

Au niveau national, cependant, le risque est considéré comme étant faible en raison de la nature localisée de l'événement et de la diminution apparente de l'incidence. De la même manière, aux niveaux régional et mondial, le risque est plus élevé. faible à l'heure actuelle. 

Pour réduire l'impact de l'événement dans la zone de santé de Basankusu, l'OMS conseille les mesures suivantes :  

• Une caractérisation minutieuse du syndrome clinique et des résultats ainsi qu'une amélioration de la définition des cas sur la base des informations recueillies permettront de mieux comprendre l'épidémie.
• Une surveillance renforcée axée spécifiquement sur les décès, les cas graves de fièvre ou les cas graves de maladie inexpliquée, avec une meilleure caractérisation clinique pour renforcer la détection et le signalement précoces des cas.
• Poursuite des tests de laboratoire et des évaluations environnementales (y compris les sources d'eau) afin d'évaluer les hypothèses actuelles de méningite et/ou de toxine/empoisonnement, en particulier parmi les cas graves et les décès.
• La communication sur les risques et l'engagement de la communauté pour sensibiliser le public à l'événement, en expliquant les symptômes et l'importance de rechercher des soins immédiats. Il est également essentiel de s'attaquer à toute information erronée concernant l'épidémie qui circule dans la communauté.

Référence utilisable : Organisation mondiale de la santé (3 mars 2025). Disease Outbreak News ; Cluster of community deaths in Basankusu, Equateur, the Democratic Republic of the Congo. Disponible à l'adresse suivante : https://www.who.int/emergencies/disease-outbreak-news/item/2025-DON557